Linfocitos B: ¿por qué son esenciales para nuestra inmunidad?

Los linfocitos B son células especializadas del sistema inmune que juegan un papel importante en la respuesta humoral. Son el principal mecanismo de defensa contra patógenos que se replican fuera de la célula del huésped (patógenos extracelulares), como las bacterias Staphylococcus o Streptococcus.

Su principal función es el reconocimiento de moléculas extrañas al organismo, llamadas antígenos, y la producción de anticuerpos específicos para neutralizarlas.

SU ORIGEN

La generación de células B comienza en el hígado fetal, siendo reemplazado de manera progresiva por la médula ósea, que desde este momento constituirá el lugar principal de producción de linfocitos B. A diferencia de los linfocitos T, que migran al timo para madurar, estos se forman y maduran en la médula ósea. Durante este proceso, van adquiriendo diferentes moléculas en su membrana. Entre estas destaca el receptor de células B (en inglés B-cell receptor o BCR), molécula característica para los linfocitos B. Esta molécula está constituida por un fragmento común para todos los linfocitos B y otro distinto en cada linfocito. La porción variable es una inmunoglobulina, y hace que el BCR de cada linfocito sea único, permitiendo así el reconocimiento especifico de un número casi infinito de antígenos.

Después de su maduración, se aglomeran en los ganglios linfáticos, el bazo y otros tejidos linfoides, donde entrarán en contacto con los antígenos para los que son específicos.

Activación de los linfocitos B

Una vez que tiene lugar la interacción con el antígeno específico, estos se activan y se diferencian en dos tipos de células. Por una parte, se pueden formar células de memoria que permitirán que la próxima vez que el mismo patógeno entre en el cuerpo, se pueda poner en marcha una respuesta inmune específica de forma más rápida y eficaz. Por otra parte, el linfocito B se puede transformar en plasmocito, una célula especializada en la fabricación y secreción de anticuerpos circulantes.

Es importante mencionar que, en ciertos casos, es necesaria la participación de los linfocitos T para que las células B se activen y transformen. En estos casos, después de que el antígeno se haya unido al receptor de los linfocitos B, se procesa en el interior de la célula para presentar posteriormente fragmentos del mismo en la superficie de los linfocitos B. Cuando un linfocito T cooperador (en inglés T helper) reconoce esta molécula extraña, producirá diferentes citoquinas que van a estimular la activación y diferenciación de los linfocitos B.

Se puede concluir que estos linfocitos son células centrales en la respuesta inmune adaptativa: son los principales efectores de la respuesta humoral mediante la producción de anticuerpos específicos. Además pueden actuar como células presentadoras de antígenos.