¿Qué sabes sobre los telómeros?

¿Qué son los telómeros y cuál es su función?

Son unas estructuras repetitivas de ADN asociadas a proteínas situadas en los extremos naturales de los cromosomas (orgánulos que se encuentran dentro de nuestras células y contienen nuestro material genético). Según el tipo de célula, sus cromosomas pueden contener entre unas pocas docenas o algunos cientos de repeticiones de telómeros.
Su función no es contener información genética sino proteger los extremos de los cromosomas de la rotura de doble cadena. Esta rotura ocurre cuando se rompen ambas hebras de ADN dando lugar a dos extremos libres que intentarán repararse ocasionando a veces cambios en la secuencia de ADN en el lugar de la rotura y creando con ello una mutación.¹
Los telómeros se suelen comparar con los protectores de puntas de los cordones de un zapato. Si se pierden estos protectores, las puntas del cordón empiezan a deteriorarse.

Las repeticiones de telómeros se van perdiendo con cada ciclo de replicación del ADN ya que cada vez que una célula se divide, una porción de telómero no se replica. Finalmente, las cadenas de ADN quedan expuestas a daños y mutaciones, hecho que se reconoce como una de las principales causas de envejecimiento. Por ejemplo, la mayoría de células de tejido somático adquieren de 10 a 40 mutaciones al año con más o menos implicación en la funcionalidad del tejido.
Llega un momento en que la célula pierde la capacidad de replicarse, pero no muere, sino que alcanza la senescencia replicativa, estado en el cual tiene capacidad de producir y liberar sustancias dañinas que aumentan el nivel inflamatorio del entorno y pueden lesionar las células vecinas. Con el paso del tiempo, grandes cantidades de células envejecidas o senescentes se acumulan en los tejidos, lo cual es un factor importante en el desarrollo del cáncer y otras enfermedades asociadas a la edad.²

También el acortamiento de telómeros en células inmunitarias contribuye a la vejez del sistema inmune y su peor funcionamiento. Hay evidencias de que leucocitos con telómeros cortos se asociaron con peores resultados en la infección por coronavirus independientemente de la edad de los pacientes. La pérdida progresiva de telómeros en los linfocitos probablemente disminuye la inmunidad adaptativa e innata en los ancianos.³
En sí mismos, los linfocitos T senescentes presentan telómeros cortos, junto a una actividad de la enzima telomerasa, que se ocupa de su reparación, no detectable, y una resistencia incrementada a la apoptosis con lo que se impide el recambio celular.⁴

Aumentan las evidencias de que una vida sana puede alargar los telómeros. En niños se ha observado que existe una correlación inversamente proporcional entre la longitud de los telómeros y obesidad abdominal.⁵
Es importante, por tanto, tomar conciencia de que adquirir unos buenos hábitos de alimentación, ejercicio y liberación del estrés desde la infancia puede ayudarnos a tener un envejecimiento saludable.

Scully R, Panday A, Elango R, Willis NA. DNA double-strand break repair-pathway choice in somatic mammalian cells. Nat Rev Mol Cell Biol. 2019 Nov;20(11):698-714. doi: 10.1038/s41580-019-0152-0. Epub 2019 Jul 1. PMID: 31263220; PMCID: PMC7315405.
Lansdorp PM. Telomeres, aging, and cancer: the big picture. Blood. 2022 Feb 10;139(6):813-821. doi: 10.1182/blood.2021014299. PMID: 35142846; PMCID: PMC8832478.
Yousefzadeh MJ, Flores RR, Zhu Y, et al.. An aged immune system drives senescence and ageing of solid organs. 2021;594(7861):100-105.
Effros RB. Replicative senescence of CD8T cells: effect on human ageing. Exp Gerontol. 2004;39:517-24.
Morell-Azanza L, Ojeda-Rodríguez A, Azcona-SanJulián MC, Zalba G, Marti A. Associations of telomere length with anthropometric and glucose changes after a lifestyle intervention in abdominal obese children. Nutr Metab Cardiovasc Dis. 2020 Apr 12;30(4):694-700. doi: 10.1016/j.numecd.2019.12.002. Epub 2019 Dec 10. PMID: 32007334.